Plus d’un siècle après sa disparition, en mars 1923, Sarah Bernhardt continue de fasciner. Elle demeure l’une des plus grandes actrices françaises de tous les temps. Edmond Rostand voyait en elle une femme libre, excentrique, engagée et admirée par ses contemporains. Jean Cocteau lui attribua l’expression devenue célèbre de « monstre sacré ».

Née le 22 octobre 1844 sous le nom d’Henriette Rosine Bernard, fille d’une courtisane juive d’origine néerlandaise, elle passe son enfance loin de sa mère. Élevée un temps en Bretagne puis dans un couvent à Versailles, elle découvre très tôt le théâtre grâce au duc de Morny, qui soutient sa formation artistique.

Elle entre au Conservatoire de Paris en 1859 puis à la Comédie‑Française en 1862. Quelques années plus tard, elle en est renvoyée après une altercation avec une autre comédienne. À cette époque naît son fils unique, Maurice.

Après un passage remarqué au Théâtre de l’Odéon, elle revient à la Comédie‑Française où elle triomphe notamment dans Phèdre de Racine et Hernani de Victor Hugo. En 1880, elle fonde sa propre troupe et entreprend de vastes tournées internationales en Europe et aux États‑Unis.

Elle interprète également des rôles masculins, dirige plusieurs théâtres, écrit des pièces et devient l’une des premières vedettes mondiales de l’histoire moderne. Surnommée « la Divine », « la Voix d’or » ou encore « la reine du scandale », elle conquiert un public sur cinq continents.

Dans sa vie privée, elle entretient de nombreuses relations amoureuses. Elle soutient Émile Zola pendant l’Affaire Dreyfus et s’oppose à la peine de mort. Dès 1900, elle apparaît également au cinéma dans Le Duel d’Hamlet et d’autres productions.

En 1914, elle reçoit la Légion d’honneur. Un an plus tard, à l’âge de 70 ans, sa jambe est amputée à la suite d’une tuberculose osseuse. Elle continue pourtant à jouer assise et visite les soldats blessés pendant la Première Guerre mondiale.
Elle meurt en 1923 dans les bras de son fils Maurice.